Er is een ongeval gebeurd, bijvoorbeeld in het verkeer, of op het werk.

Bij dat ongeluk zijn mensen gewond geraakt of erger nog, overleden. De hele wereld verandert in een seconde. Voor de gewonde natuurlijk, die buiten zijn wil ineens patiënt of slachtoffer is geworden.
Maar ook voor het gezin en bij een dodelijk ongeval spreekt men ineens over nabestaanden.

Er gebeurt veel in een korte tijd.
Het heeft ingrijpende gevolgen.
Ook nadelige financiële gevolgen.

Deze financiële gevolgen kun je samenvatten als "schade". Vandaar het woord "letselschade".

Onder letselschade valt ook de emotionele schade, waarvoor een vergoeding wordt gegeven in de vorm van smartengeld

In de wet is nauwkeurig bepaald wie recht heeft op schadevergoeding. Dat is eigenijk alleen het slachtoffer zelf en een beperkte kring van derden.